Le dollar numérique : un projet innovant aux interrogations multiples

L’année 2020 n’a pas seulement été marquée par le début de la pandémie de Covid-19. Elle a aussi fait passer les crypto-actifs dans une nouvelle ère, loin de la bulle purement spéculative des premières euphories de 2017. Il est désormais question d’un ancrage significatif des actifs numériques et d’un intérêt croissant des investisseurs institutionnels, conscients du potentiel disruptif en tant que monnaie.

De fait, les projets de monnaies numériques de banque centrale (MNBC) se multiplient. Une MNBC est la forme numérique d’une monnaie émise par une banque centrale, en utilisant certaines fonctionnalités de la blockchain, comme l’enregistrement des transactions dans un registre en réseau. Toutefois, elle laisse de côté la décentralisation et la transparence. La question du dollar numérique se pose désormais pour la Réserve fédérale américaine (Fed), avec de multiples interrogations préalables.

Le dollar numérique, un projet de MNBC pour une meilleure efficacité de la monnaie américaine

L’émergence des monnaies numériques de banque centrale face aux stablecoins

Les crypto-actifs comme le Bitcoin (BTC) ont toujours été regardés d’un mauvais œil par les banques centrales et les institutions financières. Actifs considérés comme de la pure spéculation, le monopole de l’émission de monnaie ne semblait pas menacé. Mais c’était avant l’émergence des stablecoins, qui représentent une véritable menace pour les banques centrales. Pour le comprendre, revenons au fondamentaux : le stablecoin.

Un stablecoin, ou monnaie stable, est un actif numérique répliquant le cours d’une monnaie en circulation et émise par une banque centrale. Il a pour objectif d’apporter une certaine stabilité dans le très volatil marché des crypto-actifs.

Le stablecoin peut être émis par une entité centralisée. C’est par exemple le cas pour l’USDT, émis par la société américaine Tether Limited, et l’USD Coin (USDC), du consortium lui aussi américain, Circle, tout en conservant cependant le registre décentralisé propre à la technologie blockchain. Le stablecoin peut aussi être entièrement décentralisé et son émission est alors gérée par un algorithme, à l’instar du TerraUSD (UST) ou du DAI.

L’émergence des projets de MNBC est concomitante avec celle de la finance décentralisée où les stablecoins sont très utilisés. La finance décentralisée permet notamment à certains détenteurs de crypto-actifs d’en prêter à d’autres, le tout sans intermédiaire bancaire. Les banques centrales ont en effet compris la concurrence engendrée pour un crypto-actif répliquant le cours d’une monnaie.

Un projet de dollar numérique uniquement pour contrer les stablecoins ?

À l’image du projet d’euro numérique de la banque centrale européenne (BCE), les projets de MNBC, en cours de développement ou à l’étude, se comptent par dizaines dans le monde. Il n’est donc pas étonnant d’y retrouver la Fed.

Cependant, le projet américain est bien moins avancé que ceux des autres banques centrales ; la balance entre les avantages et les inconvénients d’un tel projet semblant loin d’être évidente pour la Fed. Le choix entre une MNBC grand public, destinée aux paiements de la vie quotidienne, et une MNBC de gros, pour les paiements entre entreprises, n’est toujours pas tranché.

Quel serait donc l’intérêt premier de la création d’un dollar numérique ? Tout au plus, il aurait l’ambition de contrer les stablecoins répliquant le dollar américain. En outre, il pourrait utiliser certains pans de la technologie blockchain pour rendre les transferts d’argent plus efficaces, plus rapides et moins coûteux. Mais la Fed doit-elle se lancer dans la création d’un projet aussi complexe pour un avantage potentiellement résiduel, voire nocif ? La question se pose déjà avant même le lancement officiel du projet.

Le dollar numérique, un projet de MNBC potentiellement inutile et nuisible à la monnaie américaine

La domination écrasante du dollar américain dans le marché des stablecoins

Peu auraient pensé que les actifs numériques viendraient au secours du dollar. C’est pourtant l’argument principal de ceux qui s’opposent au dollar numérique, à commencer par Christopher Waller, un gouverneur de la Fed.

Pour ce dernier, les stablecoins remplissent déjà le rôle d’un potentiel dollar numérique, ont le mérite d’exister et ont montré leur efficacité. Surtout, parler de stablecoins répliquant le dollar américain est un pléonasme, puisque l’écrasante majorité des stablecoins a été créé pour justement répliquer la monnaie américaine. C’est une question que n’a pas eu à se poser la BCE avant de lancer son projet, puisque les stablecoins euros sont aussi rares que la neige au mois d’août.

Pourquoi donc vouloir créer un dollar numérique quand les stablecoins font déjà, en quelque sorte, le travail ? Par exemple, les stablecoins sont indispensables au fonctionnement de la finance décentralisée, car ils permettent de compenser la volatilité des autres crypto-actifs. Or, la finance décentralisée n’utilise que des stablecoins répliquant le dollar américain.

Par ailleurs, l’efficacité d’un dollar numérique face aux stablecoins dollars, qui ont plusieurs années d’expérience derrière eux, reste à démontrer. C’est la raison pour laquelle une association entre la Fed et un émetteur de stablecoins dollar pourrait être une solution plus viable à long terme, que la création d’une MNBC concurrente.

Le potentiel caractère nuisible d’un dollar numérique

Si le potentiel d’innovation du dollar numérique est remis en cause par les stablecoins dollars, d’aucuns pointent le caractère potentiellement nuisible d’un tel projet.

D’une part, quelques élus du Congrès, à commencer par la républicaine Cynthia Lummis, ne voient pas d’un bon œil l’expansion des pouvoirs de la Fed face aux banques commerciales.

D’autre part, un dollar numérique inefficace pourrait déstabiliser le système financier mondial dominé par la monnaie américaine.

Enfin, la question de la vie privée est aussi mise en avant. La technologie blockchain permet de tracer l’ensemble des transactions. Or, en utilisant un registre centralisé entre les mains de quelques personnes, les transactions en dollar numérique ne seraient accessibles qu’à certaines autorités ou agences américaines, à commencer par les agences de renseignement.

Certains voient le dollar numérique comme un moyen d’accroître la surveillance, et non celui de promouvoir une technologie et des moyens de paiement plus efficaces.

La question du dollar numérique reste donc en suspens et il est possible que la Fed ne prenne aucune décision avant plusieurs années.