Entretien avec Mahuna Akplogan Ministre béninois de la Transformation digitale et de l’Innovation   

Vous avez été chercheur en intelligence artificielle, entrepreneur, puis acteur de l’écosystème de Sèmè City. Comment ce parcours influence-t-il votre vision du numérique comme moteur de croissance pour le Bénin ? 

Ma vision du numérique au Bénin est très pragmatique. Elle repose sur une idée simple : apprendre à faire les choses par soi-même et obtenir des résultats concrets. Avant d’être docteur, je suis ingénieur de formation. Mon parcours est centré sur l’action et la recherche de résultats. C’est cette approche qui guide ma vision du numérique pour le Bénin.

Votre parcours s’est en grande partie construit en France. Qu’est-ce qui vous a convaincu de revenir mettre votre expertise au service de l’écosystème béninois ? 

Je ne me reconnais pas tout à fait dans cette idée de « retour ». Je n’ai jamais eu le sentiment d’être vraiment parti du Bénin : j’ai toujours conservé mon ancrage dans le pays et suis resté connecté à ses réalités.

Si je suis aujourd’hui à Cotonou, c’est parce que j’y vois, pour moi, le seul endroit au monde où je peux faire, expérimenter, construire et avoir un impact. Ma doctrine n’a jamais été de travailler pour travailler, mais de travailler pour changer les choses.

Je trouve ici la matière pour faire ce que je souhaite, avec cette même envie d’agir et d’obtenir des résultats.

Concrètement, pouvez-vous nous donner des exemples de cette envie de faire ?

Lorsque ChatGPT est arrivé à la fin de l’année 2022, beaucoup y voyaient une révolution, quelque chose qui ressemblait presque à de la magie. Quatre mois plus tard, à Cotonou, un groupe de jeunes dont je faisais partie lançait GPT-BJ, un assistant d’intelligence artificielle destiné à l’administration. Le contexte béninois permettait d’envisager son déploiement à l’échelle de l’État, ce qui pouvait être plus compliqué dans d’autres pays.

Un autre exemple concerne les modèles de langue capables de parler le fon. Nous pouvions lancer, en huit semaines, un hackathon consacré à nos langues nationales et mobiliser des ingénieurs de 60 pays.

Cela tient à un environnement relativement peu verticalisé, où les décideurs sont accessibles et les défis à portée de main. On peut identifier un problème, lancer une action avec peu de moyens, obtenir de premiers résultats, puis constituer un groupe pour poursuivre le travail. Cette dynamique a notamment débouché sur le programme « J’aime ma langue », financé pour moitié par la Fondation Gates.

Le Bénin offre aujourd’hui un terrain d’expérimentation à celles et ceux qui veulent essayer de nouvelles choses. Pour moi, c’est une occasion de construire et d’agir, avec la possibilité d’avoir un impact sur 14 millions de personnes. Ce sont des possibilités que l’on ne rencontre pas toujours au cours d’une carrière.

Après un cycle largement consacré aux infrastructures et à la numérisation des services publics, votre nomination marque-t-elle le passage à une nouvelle phase, davantage tournée vers l’innovation, l’entrepreneuriat et la création de valeur ?

Je m’inscris dans une continuité. Les infrastructures ont été développées : nous disposons aujourd’hui d’une couverture 4G de plus de 90 % et de plus de 250 services publics numérisés, qui permettent d’effectuer de nombreuses démarches en quelques minutes. L’enjeu est désormais de faire entrer ces services dans le quotidien des Béninois.

Prenons l’exemple d’une personne qui ne parle pas français et doit obtenir son casier judiciaire. Aujourd’hui, elle doit passer par un intermédiaire francophone, puisque les interfaces sont en français. Les innovations que nous voulons mettre en place doivent lui permettre, depuis son téléphone, de s’exprimer en fon pour accéder aux services de l’État. Ce sont des innovations qui peuvent changer la vie des citoyens.

Il faut donc continuer à innover pour que les services numériques soient réellement accessibles et utilisés. La différence se mesurera dans l’impact de tout ce que nous avons construit sur le quotidien des Béninois.

Si la « transformation digitale » figure dans l’intitulé du ministère, c’est parce que nous voulons utiliser le numérique comme levier pour transformer notre tissu économique. Sur notre territoire, les solutions doivent parfois être conçues différemment, voire inventées, parce que certains besoins n’ont pas encore été abordés de la bonne manière.

L’ambition est aussi de participer à l’invention du monde de demain. Si des outils d’intelligence artificielle peuvent nous y aider, très bien. Si nous devons inventer d’autres solutions, il faut les inventer.

Notre finalité est de proposer des solutions qui contribuent à l’éradication de l’extrême pauvreté. Nous sommes profondément attachés à l’impact de notre action sur le quotidien des Béninois. C’est cette quête qui nous motive chaque matin.

Au-delà de l’accès aux services publics, quels usages de l’intelligence artificielle pourraient produire rapidement de la valeur pour l’économie béninoise ? 

Dans l’agriculture, faciliter l’accès des producteurs aux intrants et financer la chaîne de valeur agricole contribuent à l’éradication de l’extrême pauvreté.

Plus largement, lorsqu’une personne n’a plus besoin de dépenser 5 000 francs CFA pour se déplacer et récupérer un document administratif, ce sont 5 000 francs CFA économisés. Réduire ces dépenses lui donne davantage de moyens pour se nourrir, mais aussi pour investir dans une activité. Ce sont des effets très concrets sur ses conditions de vie.

L’une des annonces phares du programme du chef de l’État est l’accès au crédit en 48 heures. Pour rendre cela possible, la numérisation est essentielle. Il faut pouvoir identifier les personnes de manière fiable et assurer l’interopérabilité entre le système bancaire, les systèmes de l’Agence nationale d’identification des personnes (l’ANIP) et les dispositifs qui financent, par exemple, les intrants agricoles. L’intelligence artificielle peut notamment contribuer au scoring, c’est-à-dire à l’évaluation du risque de crédit.

La santé est un autre exemple. L’une des premières mesures du chef de l’État concerne la prise en charge des urgences vitales. Pouvoir identifier un patient à son arrivée à l’hôpital et accéder à son historique médical permet de mieux le soigner. Ce sont également des usages auxquels l’IA peut contribuer.

Nous pouvons retrouver cette logique dans l’énergie, le tourisme et, plus largement, dans tous les secteurs de notre société. La technologie peut constituer un socle pour rendre les transactions et les services plus fiables.

Tout cela participe à l’éradication de l’extrême pauvreté. Une personne en bonne santé peut travailler et améliorer ses conditions de vie. Lorsqu’elle est malade ou en situation de détresse, sa capacité à travailler et ses revenus peuvent être affectés. C’est ce lien entre les services, la santé, l’activité économique et les conditions de vie qui guide notre action.

À quelle échéance les Béninois pourront-ils constater les premiers résultats de ces innovations dans leur quotidien ?

Je ne saurais vous répondre « dans six mois » ou « dans deux ans ». Je ne raisonne pas de cette manière. L’exigence que nous nous fixons est de traiter les problèmes dès que nous les identifions, pour ne pas nous retrouver demain face aux mêmes difficultés. Un autre problème peut ensuite apparaître : il faut alors le traiter à son tour.

L’engagement du chef de l’État est que l’éradication de l’extrême pauvreté au Bénin soit une réalité à l’horizon 2033. Nous travaillons pour y parvenir le plus tôt possible.

Si vous regardez la vitesse à laquelle les décisions sont prises et mises en œuvre, vous constaterez qu’en moins de six mois, une bonne partie des mesures sont déjà en cours d’exécution.

Je ne peux pas vous dire précisément quand tout sera résolu. Ce que je peux vous assurer, c’est que nous irons très vite dans l’exécution.

Face à des écosystèmes technologiques déjà bien établis comme ceux du Nigeria, du Ghana, de la Côte d’Ivoire ou du Sénégal, sur quels avantages compétitifs concrets le Bénin peut-il s’appuyer pour attirer les entreprises technologiques et devenir une porte d’entrée vers le marché ouest-africain ?

J’ai toujours un peu de mal à répondre en termes de compétition entre pays. La compétition que nous menons est d’abord celle que nous avons avec nous-mêmes : sommes-nous plus performants aujourd’hui qu’hier ?

Dans l’intelligence artificielle, je pense que nos résultats dans les dernières compétitions internationales nous placent loin devant les pays que vous citez. Aux Olympiades internationales d’intelligence artificielle, le Bénin s’est classé troisième en Afrique. Nous obtenons aussi de très bons résultats en matière de transformation numérique de l’État et de cybersécurité.

Nous communiquons peu sur notre transformation numérique, parce que nous sommes concentrés sur des objectifs très concrets pour les populations.

Ce qu’un investisseur doit surtout savoir, c’est que le Bénin dispose d’un vivier de talents exceptionnel. Nous avons une jeunesse dotée d’une forte culture scientifique. Cette culture, combinée aux performances de notre système éducatif, me rend convaincu que le monde de demain en Afrique sera réinventé par des Béninois.

La technologie est là et nous savons appréhender la science. La complexité de certaines technologies constituait un frein, mais cette barrière commence à s’abaisser. Je suis donc persuadé que le Bénin sera un point de départ pour inventer ce monde de demain.

Comment le Bénin entend-il maximiser les retombées locales des investissements technologiques étrangers, notamment en matière d’emplois qualifiés, de transfert de compétences et d’innovation ?

Notre posture est de construire des solutions technologiques pour les Béninois, par les Béninois. Cela suppose de développer les compétences locales et de disposer de ressources humaines capables de travailler à l’état de l’art.

Il s’agit de savoir répondre aux problèmes de notre société et aux besoins d’un marché existant. Si les solutions que nous développons sont suffisamment innovantes, nous pourrons peut-être aussi les exporter.

Concrètement, comment crée-t-on des compétences locales ? Cela passe-t-il notamment par l’investissement dans la jeunesse et l’éducation ?

Cela passe effectivement par l’investissement dans la jeunesse. Mais je tiens à préciser que les compétences locales existent déjà : parler de leur « création » peut laisser entendre le contraire. Nous avons déjà investi dans nos ressources humaines et nous continuons à le faire.

Au Bénin, nos programmes d’intelligence artificielle commencent dès le collège. Nous investissons massivement dans ces initiatives et nous poursuivrons cet effort.

La formation se fait à l’école, mais aussi en dehors du cadre scolaire. Il existe aujourd’hui de nombreuses formations techniques, et des écoles de métiers ont été créées. Tout cela s’inscrit dans une logique de formation tout au long de la vie.

La pratique est essentielle. L’une des meilleures façons d’apprendre consiste à être confronté à des problèmes concrets et à chercher à les résoudre, même en dehors d’un parcours scolaire.

Les six pôles de développement territorial s’inscrivent dans cette approche. L’innovation constitue l’une de leurs dimensions : l’idée est d’y apprendre par la pratique, en apportant des réponses aux problèmes locaux.

Cette logique se retrouve aussi dans l’organisation de l’État et des administrations décentralisées. Le renforcement des capacités doit être au cœur de leur fonctionnement.

Le développement de l’IA suppose des données, des capacités de calcul et des infrastructures sécurisées. Comment le Bénin compte-t-il attirer les investissements nécessaires tout en conservant la maîtrise de ses actifs stratégiques ?

Je ne peux pas vous donner une réponse catégorique. La souveraineté des données soulève de nombreux enjeux, notamment en matière d’énergie et de développement des infrastructures. Nous ne pourrons peut-être pas la garantir à 100 % dès le départ.

Vouloir immédiatement localiser toutes nos données ou développer toutes nos solutions par nous-mêmes ne me paraît pas être la bonne approche. Ce serait peut-être même impossible. Nous devons donc être très pragmatiques.

Sur les sujets que nous jugeons essentiels, les données des Béninois ne quitteront pas le territoire et nous réaliserons les investissements nécessaires pour les protéger. L’État prendra sa part, avec la participation des investisseurs.

Les données personnelles des Béninois sont particulièrement importantes. Nous voulons les protéger et développer localement les solutions nécessaires, en mobilisant les financements adaptés. Il existe un cadre défini par l’Autorité de protection des données à caractère personnel, l’APDP.

Mais toutes les applications ne présentent pas les mêmes enjeux. Une IA qui donne une recette de pâte de maïs ne soulève pas les mêmes questions de localisation des données. La réponse dépend donc des usages concernés : je ne peux pas vous répondre de manière uniforme pour toutes les applications.