Le front running : duel invisible des transactions blockchain

Dans le domaine des monnaies numériques, le front running prend une forme unique et complexe. Dans le contexte des cryptomonnaies, il implique de repérer une transaction dans le pool en attente (mempool) et de placer rapidement une autre transaction avec des frais de transactions (gas fees) plus élevé pour s’assurer qu’elle soit traitée en premier. Cette manœuvre, apparemment simple, peut avoir des implications profondes pour la dynamique du marché, l’équité et l’intégrité des systèmes décentralisés.

Dans le monde de la cryptomonnaie, l’anatomie d’un scénario de front running est complexe. Elle s’enracine dans la façon dont les transactions blockchain sont traitées. Quand un utilisateur commence une transaction sur un réseau blockchain comme Ethereum, elle n’est pas immédiatement ajoutée à la blockchain. À la place, elle entre dans un mempool, une zone pour les transactions en attente de validation par les participants du réseau, connus sous le nom de « mineurs ».

Les transactions dans le mempool sont visibles par tous mais seules quelques-unes sont ajoutées au prochain bloc de la blockchain, généralement déterminées par les frais de transaction (prix du gaz) qui y sont attachés. Les mineurs privilégient les transactions avec des frais plus élevés car c’est dans leur intérêt économique de le faire.

Entrent en scène les front runners : des individus, ou des bots astucieux, qui surveillent le mempool pour détecter d’importantes transactions en attente. En repérant une transaction, un front runner crée rapidement une nouvelle transaction avec un prix de gaz légèrement plus élevé, s’assurant que sa transaction est choisie en premier par les mineurs. Cette technique peut être utilisée à plusieurs fins : acheter un jeton juste avant qu’un gros ordre d’achat soit traité, anticipant que le gros ordre fera monter le prix, puis vendre le jeton pour un profit.

Plusieurs implications

Les implications du front running sont multiples et profondes. D’une part, cela mine le principe d’équité sur les marchés financiers. Dans la finance traditionnelle, le front running est souvent considéré comme contraire à l’éthique, même illégal. Il permet à ceux qui disposent d’informations ou de technologies privilégiées de profiter en effet aux dépens des autres.

Bien que les informations sur les transactions soient publiquement disponibles dans le mempool, la capacité d’agir sur ces informations rapidement et de manière rentable reste le privilège de quelques-uns, souvent ceux dotés de capacités techniques avancées ou de connaissances internes.

De plus, le front running peut conduire à la manipulation du marché. Il permet aux front runners de capitaliser sur leur position avancée dans la file d’attente des transactions, influençant subtilement mais significativement les prix des actifs et la dynamique du marché. Cela déforme non seulement la vraie valeur des actifs mais sape également la confiance et l’intégrité de tout l’écosystème blockchain.

La prévalence du front running sur les marchés de cryptomonnaie a donné lieu à un jeu du chat et de la souris entre les front runners et ceux qui cherchent à protéger leurs transactions de telles pratiques. Des solutions comme les mempools privés et les techniques de chiffrement sont développées pour cacher les détails des transactions jusqu’à ce qu’elles soient traitées. D’autre part, les réseaux blockchain explorent des mises à jour et de nouveaux mécanismes de consensus pour rendre le front running moins viable ou rentable.

Sur Ethereum, principale blockchain de la finance décentralisée (DeFi), une approche notable pour atténuer le front running est la mise en œuvre de la Proposition d’Amélioration (EIP) 1559. Cette proposition vise à refondre le marché des frais d’Ethereum, introduisant des frais de base pour les transactions et permettant aux utilisateurs de donner des pourboires aux mineurs pour la priorité. Ce mécanisme peut potentiellement réduire la prévisibilité et la rentabilité du front running, en rendant les frais de transaction plus dynamiques et moins manipulables.

Le front running visé ?

Malgré ces efforts, la lutte contre le front running dans les cryptomonnaies reste une œuvre en cours. La nature décentralisée et transparente de la blockchain, bien que révolutionnaire, ouvre des voies d’exploitation qui défient l’éthos d’équité et d’égalité que ces technologies visent à défendre.

Se prémunir contre le front running en tant que particulier nécessite une connaissance approfondie des mécanismes de transaction et des frais associés. L’utilisation de portefeuilles et de plateformes qui priorisent la confidentialité et l’intégrité des transactions peut être un premier pas. Cependant, pour les entreprises et les investisseurs institutionnels, où les enjeux sont considérablement plus élevés, la meilleure option reste l’utilisation de solutions sur mesure, comme des mempools privés ou des stratégies de transaction chiffrées, pour sauvegarder les actifs contre les pratiques de front running.